Los riñones son órganos esenciales para la vida, responsables de eliminar los desechos del cuerpo, regular los niveles de líquidos, mantener el equilibrio de electrolitos y controlar la presión arterial. Cuando su función se ve alterada, múltiples sistemas del organismo pueden verse afectados. En estos casos, la atención de un nefrólogo es indispensable. Este especialista médico se encarga de diagnosticar, tratar y prevenir las enfermedades que afectan los riñones, ayudando a preservar su función y evitar complicaciones mayores. Comprender qué padecimientos trata y cómo los diagnostica permite valorar la importancia de acudir con este profesional a tiempo.

El papel del nefrólogo en la salud renal
El nefrólogo es un médico especializado en el estudio y manejo de las enfermedades renales desde un punto de vista clínico, no quirúrgico. Su objetivo es identificar los factores que afectan la función renal, controlar los padecimientos crónicos que pueden deteriorarla y establecer tratamientos que retrasen o eviten el daño irreversible. Además, asesora a los pacientes sobre hábitos saludables, ajustes en la alimentación y control de enfermedades como la diabetes o la hipertensión, que son las principales causas de insuficiencia renal en todo el mundo.

Principales enfermedades tratadas por un nefrólogo
Las enfermedades que atiende un médico nefrólogo abarcan desde alteraciones leves hasta patologías complejas. A continuación, se describen algunas de las más frecuentes:

• Insuficiencia renal crónica o aguda: ocurre cuando los riñones pierden parcial o totalmente su capacidad para filtrar desechos. En la insuficiencia aguda, la pérdida es repentina y potencialmente reversible; en la crónica, el daño es progresivo e irreversible si no se trata a tiempo.

• Nefropatía diabética: es una complicación común de la diabetes que daña los vasos sanguíneos de los riñones, reduciendo su capacidad de filtración.

• Hipertensión arterial relacionada con daño renal: la presión alta daña los capilares renales, afectando la función de filtración y provocando un círculo vicioso entre hipertensión y deterioro renal.

• Glomerulonefritis: inflamación de los glomérulos, estructuras encargadas de filtrar la sangre dentro del riñón. Puede ser causada por infecciones o enfermedades autoinmunes.

• Síndrome nefrótico: se caracteriza por la pérdida de grandes cantidades de proteínas en la orina, lo que causa hinchazón, fatiga y aumento del colesterol.

• Infecciones urinarias recurrentes o pielonefritis: afectan los riñones directamente y pueden causar daño permanente si no se tratan correctamente.

• Cálculos renales (litiasis): formación de piedras que obstruyen el flujo de orina y dañan el tejido renal.

• Alteraciones electrolíticas: desequilibrios en los niveles de sodio, potasio, calcio o fósforo, que pueden provocar síntomas neurológicos o cardiovasculares graves.

Cada una de estas enfermedades requiere una valoración específica por parte del nefrólogo, quien determina el mejor enfoque diagnóstico y terapéutico según la causa y el grado de daño renal.

Síntomas que pueden indicar un problema renal
Muchas enfermedades renales se desarrollan sin síntomas en sus etapas iniciales. Sin embargo, hay señales de alerta que no deben ignorarse, como:

• Hinchazón en pies, tobillos, manos o rostro.

• Cansancio, debilidad o falta de concentración.

• Cambios en la orina: color oscuro, espuma o aumento/disminución de la frecuencia.

• Presión arterial elevada.

• Náuseas, pérdida del apetito o mal sabor de boca.

• Picazón persistente o sensación de piel seca.
  Ante la presencia de estos síntomas, es recomendable acudir con un especialista en riñones, ya que podrían indicar un daño progresivo que aún puede ser controlado si se detecta a tiempo.

Métodos de diagnóstico utilizados por el nefrólogo
El diagnóstico preciso es una de las principales tareas del nefrólogo. Para evaluar la función renal, este especialista combina el historial clínico, la exploración física y diversas pruebas de laboratorio e imagen. Entre las más comunes se encuentran:

• Análisis de sangre: mide los niveles de creatinina y nitrógeno ureico (BUN), dos indicadores clave para determinar qué tan bien filtran los riñones los desechos.

• Examen general de orina: permite identificar la presencia de proteínas, sangre, bacterias o cristales, elementos que revelan daño o inflamación renal.

• Estimación de la tasa de filtrado glomerular (TFG): calcula la cantidad de sangre que los riñones pueden filtrar por minuto, clasificando el grado de función renal.

• Ultrasonido o tomografía renal: se utilizan para observar el tamaño, forma y posibles obstrucciones o malformaciones de los riñones.

• Biopsia renal: en casos específicos, el nefrólogo puede tomar una pequeña muestra del tejido renal para analizarlo al microscopio y determinar la causa exacta del daño.

Estas herramientas permiten detectar enfermedades renales en fases tempranas, cuando el tratamiento es más efectivo y el pronóstico más favorable.

Tratamientos y seguimiento con el nefrólogo
Una vez identificado el diagnóstico, el médico nefrólogo diseña un plan de tratamiento personalizado. En etapas iniciales, se busca controlar los factores de riesgo mediante medicamentos, ajustes en la dieta y cambios en el estilo de vida. Cuando el daño renal es más avanzado, pueden requerirse terapias sustitutivas como la diálisis o el trasplante renal. Además, el nefrólogo realiza un seguimiento continuo para evaluar la evolución del paciente y adaptar el tratamiento según los resultados obtenidos.

La prevención como parte esencial del trabajo del nefrólogo
El trabajo del especialista en nefrología no se limita al tratamiento, sino que también abarca la prevención. Realizar chequeos periódicos permite detectar alteraciones leves antes de que progresen a enfermedades crónicas. Las personas con antecedentes familiares de insuficiencia renal, diabetes o hipertensión deben acudir regularmente con un nefrólogo para mantener un control adecuado de su salud renal. Asimismo, adoptar hábitos saludables como reducir el consumo de sal, mantenerse bien hidratado y evitar la automedicación contribuye significativamente a preservar la función renal.

La importancia de acudir con un especialista en riñones
Consultar a un nefrólogo certificado ante cualquier síntoma o factor de riesgo es una decisión clave para cuidar la salud a largo plazo. Este especialista no solo diagnostica y trata enfermedades renales, sino que también educa al paciente sobre cómo mantener una buena función renal. Los riñones trabajan de manera silenciosa, pero cuando se deterioran, el daño puede ser irreversible. Por ello, la atención médica temprana y el seguimiento continuo con un profesional son esenciales para garantizar una vida saludable y prevenir complicaciones graves.