La hernia de disco es una de las causas más conocidas de dolor lumbar o cervical, sobre todo cuando el dolor se acompaña de síntomas que bajan a una pierna o a un brazo. Entre cada vértebra existe un disco intervertebral que funciona como amortiguador. Con el tiempo, por desgaste, sobrecarga, movimientos repetitivos o un esfuerzo específico, el disco puede perder hidratación y elasticidad. En ciertas circunstancias, parte de su contenido se desplaza y puede presionar una raíz nerviosa o, en casos más severos, el canal por donde pasa la médula espinal.

El dolor de una hernia discal no siempre es proporcional al tamaño que se ve en una imagen. A veces una protrusión pequeña en un punto crítico produce un dolor intenso, mientras que hallazgos grandes pueden ser casi silenciosos. Por eso la neurocirugía para hernia de disco no se decide por una resonancia aislada, sino por el conjunto de síntomas, exploración neurológica y evolución.

Mitos comunes sobre la hernia de disco y la neurocirugía
Uno de los mitos más extendidos es pensar que una hernia de disco “siempre termina en cirugía”. En realidad, una gran parte de los pacientes mejora con tratamiento conservador, sobre todo cuando no hay pérdida de fuerza ni signos de daño neurológico progresivo. En muchos casos, el dolor baja con el tiempo, y el cuerpo puede reducir la inflamación alrededor del nervio.

Otro mito es creer que la hernia “se acomoda” con un tronido o con manipulación agresiva. Las maniobras sin indicación médica pueden empeorar el dolor o aumentar el riesgo si existe compresión significativa. También es común escuchar que “si te operan ya no vuelves a ser el mismo” o que “operarse significa quedar con secuelas”. La realidad es más matizada. Hay procedimientos de neurocirugía de columna con altas tasas de mejoría en casos bien seleccionados, especialmente cuando el objetivo es liberar un nervio comprimido. Aun así, toda cirugía tiene riesgos, y por eso la decisión debe ser individualizada.

Un mito adicional es confundir cualquier dolor lumbar con hernia. El dolor de espalda tiene muchas causas, y solo una parte se relaciona con compresión nerviosa por disco. De ahí la importancia de una valoración completa.

Cómo saber si tu dolor se parece a una hernia de disco
La hernia de disco suele dar síntomas característicos cuando afecta raíces nerviosas. En la región lumbar, es común el dolor que se irradia hacia glúteo, muslo, pantorrilla o pie, a veces como corriente, ardor o pinchazo. Puede acompañarse de hormigueo, entumecimiento y, en algunos casos, debilidad para levantar el pie o sostener el peso del cuerpo. En la región cervical, puede aparecer dolor que baja al hombro, brazo o mano, con pérdida de fuerza para agarrar objetos o sensación de adormecimiento en dedos específicos.

También es frecuente que el dolor aumente al sentarse por periodos largos, al inclinarse, toser o estornudar. Sin embargo, estos datos por sí solos no bastan para confirmar el diagnóstico. La neurocirugía para hernia de disco se apoya en una exploración neurológica dirigida y, cuando está indicado, en estudios de imagen.

Señales de alerta que ameritan valoración rápida
Existen síntomas que cambian el nivel de urgencia. La debilidad progresiva en una pierna o un brazo, el “pie caído”, la pérdida de sensibilidad marcada, la dificultad creciente para caminar o para mantener el equilibrio, y el dolor que no se controla con medidas médicas son señales importantes.

Hay dos alertas que requieren atención inmediata. La primera es la pérdida de control de la orina o evacuaciones, o la incapacidad para iniciar la micción. La segunda es el adormecimiento en la zona genital o alrededor del ano, descrito a veces como sensación rara al sentarse. Estos datos pueden sugerir síndrome de cola de caballo, una urgencia neurológica que puede requerir intervención pronta para evitar secuelas.

Otras alertas incluyen fiebre con dolor de espalda intenso, dolor posterior a un traumatismo importante, o dolor persistente con pérdida de peso sin explicación. Aunque no siempre se relacionan con hernia, sí obligan a descartar causas serias.

Opciones reales antes de pensar en cirugía
En la mayoría de los casos, el primer paso es un manejo conservador bien estructurado. Esto puede incluir analgésicos y antiinflamatorios prescritos, relajantes musculares cuando están indicados, y un plan de fisioterapia enfocado en control del dolor, movilidad, fortalecimiento del core y reeducación postural. La clave es que el tratamiento sea progresivo y personalizado. No se trata de “reposo absoluto”, porque la inmovilidad prolongada suele empeorar rigidez, debilidad y miedo al movimiento.

En algunos pacientes, se consideran opciones intervencionistas como infiltraciones epidurales o bloqueos selectivos. Estas medidas no “curan” la hernia, pero pueden disminuir inflamación alrededor del nervio y permitir que el paciente avance en rehabilitación. También se recomiendan cambios en hábitos como pausas activas, ajuste de ergonomía, pérdida de peso si aplica y corrección de cargas.

Una parte fundamental del manejo realista es entender que la evolución puede tomar semanas. La meta es reducir dolor, recuperar función y vigilar que no aparezcan déficits neurológicos.

Cuándo la neurocirugía sí puede ser la mejor alternativa
La cirugía se considera cuando el beneficio esperado supera el riesgo. Esto suele ocurrir en tres escenarios. El primero es cuando existe déficit neurológico, como pérdida de fuerza, que se relaciona con compresión nerviosa. El segundo es dolor incapacitante persistente que no mejora tras un tratamiento conservador bien llevado durante un tiempo razonable, siempre considerando la intensidad del dolor y el impacto en la vida diaria. El tercero es una urgencia neurológica, como el síndrome de cola de caballo o una compresión medular severa.

En términos generales, los procedimientos para hernia discal buscan descomprimir el nervio. Según el caso, puede hablarse de microdiscectomía, técnicas mínimamente invasivas o procedimientos de descompresión. Si además hay inestabilidad, deformidad o desgaste importante, puede ser necesario un abordaje distinto, a veces con estabilización. La decisión depende de la clínica, los hallazgos y los objetivos del tratamiento.

Qué se revisa en una consulta de neurocirugía para hernia discal
El especialista suele iniciar con una historia clínica detallada. Localización del dolor, irradiación, intensidad, duración, episodios previos, desencadenantes, limitaciones funcionales y tratamientos realizados. Luego se realiza exploración neurológica para evaluar fuerza por grupos musculares, reflejos, sensibilidad y marcha. Con esto se identifica si hay compromiso de una raíz específica o signos de afectación medular.

Después se revisan estudios, especialmente resonancia magnética, y se correlacionan con lo encontrado en la exploración. Es común que el médico explique qué hallazgo sí justifica tus síntomas y cuál puede ser incidental. A partir de ahí se define un plan, que puede ser seguimiento, rehabilitación, tratamiento del dolor o preparación para cirugía si está indicado.

Preguntas útiles para tomar decisiones con claridad
Cuando se habla de neurocirugía para hernia de disco, conviene salir con un mapa claro. Pregunta qué nivel está afectado, si existe daño neurológico, qué opciones no quirúrgicas son razonables en tu caso, cuánto tiempo se espera para ver mejoría, y qué señales obligan a regresar antes. Si se propone cirugía, pregunta el objetivo exacto, el tiempo de recuperación, restricciones, necesidad de rehabilitación, y qué síntomas se espera que mejoren primero.

La mejor decisión suele ser la que combina un diagnóstico bien sustentado, expectativas realistas y un plan de seguimiento. La hernia de disco puede asustar por el dolor que provoca, pero con una valoración adecuada es posible diferenciar un cuadro manejable con tratamiento conservador de uno que requiere una intervención para proteger la función neurológica y recuperar calidad de vida.